En comprend le réalisateur Guido Perrini, le cameraman, gestionnaire des données Tim Burgess, le producteur Matt Hollis, le photographe Tero Repo, le pilote de droneChristoph Weber (oui, le même ex pro et collaborateur de longue date de David Benedek), le pilote de paramoteur Christophe Blanc Gras et les athlètes : Ralph Backstrom de Tahoe, Sam Anthamatten de Zermatt et bien sûr, la force motrice de tout le projet : Xavier De Le Rue.

Il y a assez de matériel et de nourriture pour subsister trois semaines, et cela a nécessité des mois de planification pour tout organiser. Mais alors que le son des pales de l’hélicoptère découpe l’air, on peut sentir un moment d’exaltation. Tout le monde sait que le gros du travail est déjà fait. Tout ce qu’il faut faire maintenant c’est se nourrir, dormir et selon le rôle qui nous a été attribué, shredder, voler ou capturer l’action en images.

Le campement est installé en 3:00 et Christophe, en tant que français le plus expérimenté, assume le rôle de chef. Le programme est de se lever 1:00 avant les premières lueurs du soleil, ce qui fait 4:15.. Chacun remplit ses bouteilles avec la dernière casserole d’eau bouillante à placer dans leurs sacs de couchage pour jouer le rôle de bouillotte. Plus de 2 m de neige sont tombées la semaine précédente et les prévisions indiquent cinq jours de fenêtre météo. À ce moment-là, on peut dire que ça ne pourrait pas être plus parfait.

Je me réveille à 1:30 du matin dans une véritable ambiance sonore de guérilla. Des sons d’explosions remplissent la vallée. Je retrouve peu à peu mes sens… Je suis dans une tente et le campement se trouve dans un endroit sûr. Je mets mes boots et je coure à l’extérieur. Ralph, Sam et Xavier sont déjà debout en train de regarder la face que l’on nomme “La ride de grand-mère”, le joyau des lignes qui veulent rider. Le ciel est clair, mais un petit mélange de particules de neige et en suspension dans l’air et on peut voir à travers cela que la montagne est à nue. Elle a été pelées jusqu’à la roche, l’équivalent de tout un hiver de neige est tombé de la face. Plus de 6 m est tombé sous la forme d’avalanche, déclenchée par une corniche gigantesque tombée de la crête. Le torrent de neiges ainsi créées est littéralement terrifiant : c’est la plus grosse avalanche que je n’ai jamais vue et elle court sur plus d’un kilomètre et demi vers le glacier en dessous.

“ l’équivalent de tout un hiver de neige est tombé de la face, déclenché par une corniche gigantesque tombÉe de la crête”

Je contemple avec effroi le sommet de ce que le guide le plus renommé d’Alaska, Tom Burt, appelle une boule de bowling: une pente convexe dont l’inclinaison ne cesse de s’amplifier, jusqu’à disparaître de ta vue, et qui ne laisse apparaître qu’un trou béant devant toi, avec aucun point de repère. Génial. Je commence à sentir monter le stress et décide de me lancer pour le faire retomber. Quelle belle idée! Me voilà engagé dans une pente aux environs des 50°, et mon courage se fait la malle aussi vite que les gerbes de neige que j’envoie sur le côté. Je suis sur le point de prendre une leçon, mais la question est: jusqu’à quel point? Il n’y a pas moyen de revenir en arrière dans ce type de pente, et il faut garder son calme pour tenter de se rappeler de ce qu’on a vu en montant: les lignes, les sorties etc. Tout se mélange, évidemment. Si on ajoute à cela mes talents de novice pour ce qui est d’éviter l’aveuglement du sluff (les inévitables petites coulées déclenchée sur ton passage), je suis, un peu comme Xavier, dans la merde. Mais je serre les dents, je tiens debout et réussit à enchaîner jusqu’en bas. Je hurle des mots que je ne pense pas. J’ai eu du bol. Quel rappel du talent de mes collègues, Sam, Ralph et Xavier, qui eux passent ce genre d’épreuve au petit déjeuner… Je me fais donc une petite note mentale: je ne riderai plus rien en dessus des 40°.

“Je contemple avec effroi le sommet de ce que le guide le plus renommé d’Alaska, Tom Burt, appelle une boule de bowling…”

Le 5ème matin est presque une grasse mat’ comparé aux autres, et on retrouve Xavier en joie, sur ses deux gubolles, beaucoup plus fringuant que la veille. Son estomac le laisse à nouveau manger en paix. Le ciel est laiteux mais au moins, le vent est tombé. Sur les deux derniers jours, Ralph et Sam se sont fait plaisir sur quelques lignes moyennes (pas pour moi) mais ont attendu patiemment que Xavier se remette pour taper dans le dur. En plus, l’idée d’utiliser le paramoteur devient peu à peu une réalité. De Le Rue et Anthamatten sont deux pilotes expérimentés en la matière, et comme l’explique Xavier:

“J’ai appris à voler en paramoteur juste pour bien cerner le potentiel et les limites d’un tel engin en montagne”.

Anthamatten lui a appris à faire voler ces engins pour l’expédition précédente, au Svalbard. En deux semaines il se sentait déjà assez confiant pour voler seul. Backstrom quant à lui n’a jamais volé sur ce type d’aile. Jamais volé du tout ailleurs qu’en avion ou en hélico, d’ailleurs. Christophe, le pilote du paramoteur, a mis au point une sorte de siège éjectable d’essai, où les riders peuvent enchaîner les déposes factices, se balançant vers l’avant comme s’ils allaient le faire pour de bon. Les choses se mettent vraiment en place… Même si le vrai test sera le premier essai en vrai. Comment ne pas déstabiliser le pilote, sauter le plus clean possible, pas trop loin du sol, à quelque chose comme 20 km/h dans une pente à 50°… Chaud quand même.

Sous l’œil encore un peu incrédule de Sam, Christophe enchaîne les derniers préparatifs. Le parachute est vérifié, les sangles aussi, le siège ajusté et le mécanisme de bascule testé jusqu’à l’usure. Xavier ronge son frein. 9 jours d’attente dans le mauvais temps, deux jours de tourista et puis de suite en action pour réaliser une première, un exploit même.

Quelques minutes plus tard, le paramoteur était prêt à voler, et Xavier venait se mettre dans le siège devant Christophe. Au 3ème passage sur la cête au dessus de nous, Xavier se décroche.

Aussi inévitable qu’incroyable, l’aventure nous offrait cette première, sous nos yeux. Xavier nous sembla être en l’air un bon moment, peut-être une belle seconde, avant que son tail ne touche la pente, pile à un endroit où l’inclinaison lui permettait de garder sa vitesse, et d’enchaîner une gros turn sous les ‘Ouahh’ de la troupe. Même Guido le réalisateur, un home aussi sec que gentil et qui a vu pas mal de choses en Alaska et ailleurs, se fendait d’un ‘Yeahh’!

“Xavier nous sembla être en l’air un bon moment, peut-être une belle seconde, avant que son tail ne touche la pente, pile à un endroit où l’inclinaison lui permettait de garder sa vitesse, et d’enchaîner une gros turn sous les ‘Ouahh’ de la troupe”

Voilà, nous savions désormais que c’était possible. Nous en avions tous l’intuition, Xavier le premier, et depuis fort longtemps, mais c’était enfin arrivé. un rêve de gosse réalisé en plus sur cette terre. L’inconnu nous était presque devenu familier, du coup. Sam et Ralph attendaient le retour de Christophe comme des gamins sous acide. Sam fut le suivant, puis Ralph. Tous deux connurent le même succès. Dès le premier essai.

Au passage, Ralph le colosse nous laisse tous sans voix. Non seulement son gabarit impressionnant ne fait pas de lui le snowboarder type. En plus il n’a jamais volé. Et la première fois qu’il le fait, c’est pour se détacher de son engin… Plutôt atypique, ce bonhomme… Et malgré quelques difficultés de mise en place, et avec la patience de Christophe, lui et les autres membres de cette expédition qui restera dans les annales, repartiront d’Alaska un grand sourire sur les lèvres.

“Au passage, Ralph le colosse nous laisse tous sans voix. Non seulement son gabarit impressionnant ne fait pas de lui le snowboarder type. En plus il n’a jamais volé. Et la première fois qu’il le fait, c’est pour se détacher de son engin…”

Les déposes s’enchaînent et tout roule parfaitement. Christophe positionnes cette fois Ralph au-dessus d’une belle ligne toute fraîche. Il droppe et se pose comme on pose un jump, ni plus ni moins. Puis il enchaîne même deux 360 dans la face. Terrible!

Le lourd investissement en temps, en énergie et en argent paye enfin. Peu importe ce qui arrive désormais, le temps peut tourner ou le paramoteur ne plus marcher: ils ont réalisé ce qu’ils voulaient, et mieux encore, l’essentiel du film est dans la boîte. Chritophe met à chaque fois un bon quart d’heure à revenir dans la zone après sa dépose, et il kiffe à mort. Presque autant que les riders eux-mêmes, c’est certain. Mais au moment où je me dis que tout le monde rassasié va se sauter dans les bras et célébrer, Xavier rappelle tout le monde à l’ordre: tout n’est pas encore parfait et il faut encore plus de déposes pour n’avoir que du très bon pour le film. Voilà précisément la différence entre Xavier et un mec normal, comme moi. Lui n’est jamais satisfait, et c’est pour ça qu’il est là où il est.

I Mais en ce qui me concerne en tout cas, mon temps avec le crew touchait à sa fin. De toute façon, les prévisions annonçaient une nouvelle tempête dans peu de temps et tout le monde devrait sans doute lever le camp. Mais comme si ce succès avait donné une énergie supplémentaire à tout le monde, les runs s’enchaînaient, parfois même avec pas mal de rando après la dépose pour aller taper la meilleure zone possible. Décidément, il n’y a pas de hasard. ce crew-là possède quelque chose que les autres n’ont pas. Un je ne sais quoi de noblesse dans cette volonté de faire le mieux possible, en toute circonstance.

Ces qualités se retrouvent chez Xavier, aussi bien mentalement que physiquement. Son manque d’ego naturel pour une personne comme lui est combinée à un esprit d’une grande ouverture et une soif d’apprendre et de progresser sans limite. C’est le genre de mec qui va analyser absolument toutes les solutions pour un problème donné, et systématiquement trouver la meilleure. Sam et Ralph ont visiblement beaucoup appris à son contact, et d’ailleurs quand je peur pose la question de ce que représente pour eux une telle expédition, c’est autant leur progression personnelle que la vision réussie de Xavier qui remonte à la surface. D’ailleurs tout le crew s’accorde à dire que cet événement fera date, et que certains à coup sûr se souviendront de Xavier pour cela. Pour avoir ouvert cette nouvelle possibilité d’exploration dans ce type de terrain.

“cet événement fera date, et que certains à coup sûr se souviendront de Xavier pour cela. Pour avoir ouvert cette nouvelle possibilité d’exploration dans ce type de terrain.”

“The paramotor offers freedom on a scale big mountain riders have only ever dreamed of”

La réalité indéniable, c’est qu’il faut un crew au top pour réaliser un tel projet et le mener à bien. Rien n’arrive sans travail ni préparation. Encore moins dans ce type d’aventure freeride. Des personnes focalisées sur un même but, avec des talents très complémentaires. Et malgré tout cela, l’environnement dans lequel on évolue pousse à l’humilité. car tout peut être remis en cause pour une tempète, ou même un simple coup de vent. C’est complètement fou quand on y pense.

Au final, le succès de cette mission ouvre non seulement de nouvelles possibilités d’exploration, mais les rendent aussi accessibles à plus de personnes. L’économie d’un hélicoptère est substantielle, quand on pense qu’un tel engin revient au bas mot à 2000€ par jour. Avec le paramont, un litre de fuel te fait voler pendant 20 minutes… Et bien sûr, le paramoteur, lui, est entièrement transportable!

Si tu n’as encore vu aucune image de Degrees North, jète-toi sur le teaser, ou encore mieux, sur le film lui-même: il sort ces jours-ci sur à peu près toutes les plateformes habituelles.

Quant à moi, je suis et je resterai un disciple des Histoires, avec un grand H. Je les chéris, j’aime les bonnes histoires et j’adore les raconter. Celle-ci est l’une de mes meilleures. Je le sais car ce que j’ai vécu est unique. Et je le sais aussi car une nuit, dans une pizzeria, j’ai tenu en haleine une poignée de riders parmi les plus prestigieux du monde, qui en ont entendu déjà beaucoup, pourtant…